Každá městská nebo obecní čistírna odpadních vod je koncipovaná na určitý průtok. Ten se samozřejmě mění v závislosti na intenzitě srážek. Je to z toho důvodu, že v Čechách jsou převážně budované kanalizace jednotné. Dešťové i splaškové vody jsou odváděny stejným potrubím. V období bez deště nebo mírných srážkách to nečiní problém. Ten nastává při vytrvalých deštích nebo přívalových lijácích. V tu chvíli nedokáže čistírna odpadních vod tento nával pojmout a nastává takzvané odlehčení, které ČOV ochrání.
Ani sebelépe vyčištěná městská kanalizace tomu nedokáže zabránit. Potrubí by pravděpodobně dokázalo příval vody pojmout, jde ale o to, že voda musí být odkloněna do recipientu. Tím bývá zpravidla potok nebo řeka, v nejlepším případě akumulační nádrž. K ochraně čistíren slouží takzvané odlehčovací komory. Jedná se místnosti, do kterých je přiváděna splašková voda společně s dešťovou. Přítok má však větší průměr, nežli odtok k čistírně odpadních vod. Pokud hladina vody vystoupá nad určitou úroveň, začne se odtok škrtit. V tu chvíli nastává takzvané odlehčení. Odlehčovací komory jsou mnoha typů. Nejčastěji s přepadovou boční hranou, přes kterou přetéká voda. Setkáme se ale poměrně často i s odlehčovacím mechanismem čelním nebo etážovým. V případě čelního voda naráží na bariéru a dál se dostane jen část. U etážového řešení je část vody odvedena výše položeným potrubím.
Odlehčování kanalizací samozřejmě není nikterak ekologickou záležitostí. Jak jsme si řekli, v kanalizaci se mísí vody dešťová a odpadní. Praktický to znamená, že se do vodních toků dostává i část vody odpadní. Komory jsou samozřejmě koncipované tak, aby byl co největší podíl tuhé složky unesen dále do potrubí k čistírně. Bohužel se však velká část odpadní vody opravdu dostane do potoků a řek. K vyššímu přečištění jsou budovány takzvané vírové separátory. Díky nim dochází alespoň k částečnému mechanickému předčištění. Voda je do separátoru přiváděna po jeho hraně. Díky kruhovému půdorysu se v něm začne vytvářet vír. Pevnější složky se drží uvnitř víru a postupně se dostávají k výlevce na dně separátoru. Některé separátory jsou vybavené i nornou stěnou. Ta je umístěna u přepadu. Voda začne do recipientu ze separátoru přetékat po jeho naplnění. Někdy má tak separátor i akumulační schopnost a nedojde tak k odlehčení.
Odlehčování kanalizací není bohužel úplně ekologické, ale na stranu druhou nutné. Pokud by došlo k přetížení ČOV, mohlo by to mít dalekosáhlejší důsledky v podobě ekologické katastrofy.